一入卯月，孜阑园的娘子们便摩拳擦掌地翘首以盼起来。因礼聘提前，拟定嫔御之日便依律改至二月初十。是日香缨随同贞献去观三轮玉蝶梅，返书麟时见尚仪局遣派的女史成行而谒。香缨见她不怿，立时三刻劝慰道：“官家践阼便少有女谒。禁中只有熙宁二年诏聘您与薛、宋二人，日前得圣人钧荐的两位郡君，果真是太寡淡了。”她猛然顾首，朝甬道另一侧疾行，香缨不知缘故，只得暂且挡住她，“娘子！”她目眦充的通红，又拿出绢子发狠地擦拭了两下，才维持原状择道而行。今上晚膳后来得并不算迟，却见四面俱寂，寥然沉黑。香缨向他施礼，“官家万安，娘子歇下了。”他也敏察于她的反常，“是身子不爽？我白日描了纨扇送来，她可欢喜？”
香缨摆手摒退内侍，独自禀呈道：“官家恕罪。原本娘子兴致盎然去赏梅，途遇尚仪局的女史，不知怎地便惆怅起来。”今上诧异，她并不会无事生非，“女史？可是她们对淑仪不敬？”香缨立即摇头，不想牵扯无辜之人，“半个字也未曾说。她们去往孜阑园，娘子大抵是……”今上眉头聚拢，见她迟疑不决，便再次询问，“快说！是怎样？”香缨骇于他的钝感，旋即拎裙拜倒，不等她构造含蓄的说辞，便听有人替她答复今上，“是犯了忌讳。”她仅着单薄的中衣，潦草地披着褙子就出了门。他只好将她拦腰抱起，快步送入暖阁。她也不提只字片语，便目不转睛凝视他。他语重心长道：“不高兴了？”她俯身搂他，他只好就坐，抚着她背脊的鬘发，“孜阑园的人我不曾见，怎招惹你恼一场？”她又加重力道，“快了，就是明儿的事。”
仔细盘算时日，确是如此。他复宽松了声调，“我早有定断。”不过稍刻她便仰躺下去，消歇了怅然，却间或一会便瞥向他。他一臂伸过来揽她，“既困倦了，早些歇着罢。”
这一夜便荒唐的过去，翌日他晨起见她已装束停当，改用仪典具服，梳高头发髻，戴白玉冠子。额心贴着玉兰花钿，栩栩如生。印象中清水芙蓉，天然雕饰的贞献，原有琼堆玉砌，藻饰非常的时候。宝光青荧，环佩叮铛，正因是诏册吉日，命妇均先到坤宁见贵女，而后群座集英而选。其中大可有引荐与推举。他笑容可掬，“要去坤宁殿了？”她略微欠身，眉眼俱弯，已完全摒除了昨夜的小女儿情态，“是。今日甄选事严，时辰苛刻，妾先告辞了。”
一乘煖轿将她送往坤宁，今上却忧心忡忡，“义则，你遣两名殿头随淑仪同去。一旦坤宁有衅立刻来报。”张弘典默声应命，支配了沈黔和郑南。今日崔寿衡具袆衣，青纱中单，黼领，罗縠褾襈，蔽膝随裳色，以緅为领缘，用翟为章。戴九龙四凤冠，配以十二花枝，冠左右为叶状博鬓。因礼服繁重，以是嫔御以叉手为礼，纷纷参拜，道圣人金安。她亦和颜道免礼，允她们各自落座。循色望去，崔寿衡正对贞献道：“吾前日才知，淑仪的本家妹妹、顾氏侧出的第四女亦在选之列。一家而出，互为帮衬是正理。淑仪怎不提前告知一声？”贞献起身再矮膝，“圣人容禀，盖因是顾氏所出，妾才要避嫌。若官家悦而选，其不因妾之故。甄嫔以德、以才；不以出身、容貌，妾谨记在心。”崔寿衡继而道：“也算是一件喜讯了。顾小娘子课绩、考绩均在魁首，顾氏教女有方。”贞献四平八稳地再施礼，“圣人过誉了。”
有戴重楼冠子的女史挑起珠帘，贵女自两侧入内，一合十位。今皆着一般天缥色襦裙、戴一对白玉簪，在瞩目下翩然叉手，“圣人金安，娘子妆安。”获免后均循规矩，不敢擅自抬首举目，四下端详。崔寿衡微笑道：“我瞧个个都是好的，淑仪觉如何？”贞献环顾一圈，也无甚好讲，故道：“圣人所言甚是。能送入禁中堪选的世家女子，又有哪个是平庸之材？”崔寿衡不禁敛容，“说起这个倒叫我想起淑仪当年。当真是殊荣无限啊，自入禁中便赐书麟阁，便连孜阑园的过场也未走。”贞献状似羞赧，“盖蒙圣人赏识，妾铭感五内。”崔寿衡神色有一瞬僵直，而后恢复平常，“是了。从前淑仪秉性柔嘉、克尽敬慎，驭下宽厚平和。选妇该当如此。”贞献应答道：“圣人谬赞了。”
贵女们心中唏嘘，素闻今坤宁龃龉书麟，由来已久。如今圣人却大肆尊异她的本家四妹，实在过于蹊跷。而后乘舆至集英，先由嫔御觐见，今上道免礼，却仅见贞献侧容。被圣人上座而遮掩的一处令他烦躁逾常，连摆手时都稍显不耐。待贵女再入内，集英满筵充斥兰麝之气，今上不禁蹙眉更深。崔寿衡不察，只按往常来引荐，“孜阑女史推举之首是顾氏，一同是顾淑仪的本家四娘子。”她端然拜于近前，眉目清隽。今上才想发话，崔寿衡却先发制人，“淑仪怎么一言不发？”顾贞献温和地笑着，“官家明鉴，自毋须妾多于赘述。”今上沉吟良久，侧首问崔寿衡，“子童，今沈氏可有婚娶？”零星的一句问愣了她，崔寿衡并不知何意，故而从实而禀，“自张氏不聘，尚未有可意人选。”
今上随即欣然道：“那便赐顾氏与沈氏婚配。”惊天霹雳，崔寿衡招架不住，连同面容神色也混乱起来，不复方才，“今先为官家选，而后再赐宗亲婚。官家怎地颠倒次序？”今上则不理睬，只是沉浸于一段玉成的喜悦，“天赐良缘，何有次序一谈？顾、沈两家乃是世交，朕的淑仪与他又是旧相识，如今亲上加亲，正是尽如人意。”顾贞元已然顿首，“妾叩谢官家隆恩。”第二是吴家所出，亦沉静如临镜照水，八方不动的模样，今上忽而起意，“我瞧他与兆金正是相配的。”今上口中的兆金乃是八大王的长子，如今受封郡王。如此，赐到第七位，崔寿衡终于按捺不住，“官家是打算都赐给宗亲世家，一个不留？”今上悠然自得，“圣人莫急。尚未看尽怎就下结论？”
第九位，今上终于露出大悦的神情，“朕以为嘉。”崔寿衡暗暗纳罕，这位乔氏貌色庸常，且才在最末。今上则大肆褒奖，“女子无才便是德。朕亦时常警醒自身，万不可惑于女貌而耽搁国政。如此，乔氏甚好。便封才人，入蕉岚阁。”她自是事前将底细问个尽够，只也未闻乔氏从前与今上有故，如今却捧出一个最不起眼的，令她颇为不解。“只要官家欣愉，便是最好。”
从集英殿返回，各阁的娘子尽都好奇而起。对乔氏旧事的探听，以及禁中谣言的纷传，一时无法扼制。崔寿衡砸了红枣枸杞的羹碗，“真是无用！官家为她遣走了剩余九人，竟然查不出蛛丝马迹！蠢才，全都是蠢才！”比起她，宋才人则显得欢快，“戏文中的情真也不过如此了！三千水只取一瓢，乔娘子多好的福气！”薛福惠一向是个爆炭脾性，可惜有些愚笨，一时猜不透他的做法，“她与官家从未见过？她又非燕妒莺惭之姿，官家怎就迷了心窍呢？”平昌郡君深居简出，默默无争惯了，只撂下句好便酿酒去了。
寒蝉焦急，纵使遣了高缘去打听，仍旧不放心。香缨将八仙手炉奉上，“娘子就不担心？”贞献倚闾而望，仿佛这并不是一桩烦恼，“一切都变了。”香缨立时哽住，又换了套话劝慰：“乔才人哪里堪比娘子呢？”贞献忽而回头，神色惶然，“香缨，若因我妄动而篡改了他人的命簿，你说上天会降下惩戒吗？”香缨只觉无稽之谈，“娘子平日在想什么？您是大罗金仙么？挥一挥衣袖就能改人命数、定人生死？”贞献扶额，很痛苦地摇头，“今日本不该诏册一人。”
香缨不以为然，反倒很轻松地说：“虽说凡事有个章程，可总有例外。不管官家为着什么缘故，如今乔娘子都已名正言顺。她业已是众矢之的。再者，今日赐下的婚媒都不错，虽不比天家尊荣，却均是炙手可热的宗亲与世家，官家又不曾薄待了谁。我们四娘子不也得偿所愿了？”贞献如梦初醒也似，懵懂地点了点头，“罢了，事已至此，不可更改了。”香缨抚抚她的柔荑，“万事固有定法，或转瞬即改。事的祸福与人的观法有很大关联，若顺水行舟却囿于逆境之想，那么何有真正开怀的一日？”她才要吩咐盥洗安置，却见高缘疾行而来，拱手道：“方才福宁殿召了乔娘子。”寒蝉不忿，拿出副凶狠的模样，“呸！这就急不可耐了，按着规矩明儿新封宫嫔才能进御呢！”
尚未说毕就见李殿头慌忙禀道：“官家召乔娘子叙一刻钟，就命张都知送她回去。又起驾往书麟阁来了。”真是新欢旧爱两不误，众人虽然腹诽，但却仍是恭谨地迎候，她立于人前，狐氅两旁的绒毛随风摇曳，好似下一刻她亦要腾空远逝，奔月而去。他牵起她的柔荑，合起两掌来捂暖，摒退了供热水的内人，才与她在罗汉榻上共座，“我与乔氏早前不识，今日是做了场戏给圣人瞧。我预先命弘典去过，全因她最平凡无奇，才特地挑了她。”
贞献拨弄着珮带上悬的穗子，拨乱后，又还原到之前，反复再三，“做戏？关乎您和乔娘子，妾已听了一万个说法。”他覆住她的手，“你不信我的？反倒信他们的？诚然，悠悠众口难调停。我从头至尾只是想周全你一人。”她不作声，他便言辞激切，“贞献，你不明白么？”她仰头，很多事变化万千，叫她身如倥偬梦幻，怀疑只是黄粱一梦，“官家为妾费心，妾自然领情。另有一事想与官家说。”谈笑间她附耳，柔弱的气息令他红了耳廓，他且惊且喜，“当真？”她腮若桃李，他抚她的脸颊，将她揽入怀中，“那便是费再多心也值了。”
坤宁殿。自顾贞献获宠以来，帝后共座的时候已然鲜少。今上搁下了茶碗，“今是来同圣人商量，朕欲进秩乔氏为美人。”崔寿衡为此事辗转反侧一夜，“乔娘子究竟有何过人之处？值得官家一再抬举？”今上神色犹如沉溺温柔乡中，“从前在集英筵上见过一次。彼时她年岁尚小，不足延纳。”谅她再能掩饰，那丁点的笑意也收回了，“官家真是不虚此行啊。共参两回筵，一次看中顾淑仪，一次看中乔才人。”今上却理所应当，反而笑吟吟瞥向她，“集英宴席本就是为皇亲宗室挑选女眷，圣人的话朕倒很不解。”
崔寿衡满不买账，“前阵子以为官家偏疼淑仪，如今怎地忽就挪目于旁人？”今上泯然一笑，“女子如衣裳。只要柔顺可爱，令朕心愉，便是一份福了。禁中花团锦簇，惟一人不同。”崔寿衡本能的警惕，“谁又不同呢？”今上冁然笑道：“自然是圣人你了！圣人是朕妻，自与嫔妃们不同。”崔寿衡震惊异常，连强凑出的笑容也稍逊于从前，“官家……怎么突然说起这些？”今上将把玩的碧玺珠子套回腕上，“朕说得不对？”风花雪月，向来是她所不齿的。“官家要进秩乔娘子，顾淑仪亦欣见？”在她的全神贯注下，也未能察觉他一丝半毫的喜怒转变，“嫔御应有贤顺之仪，况且只是加封罢了。”崔寿衡却探测不准他的主意，“既如此，官家做主就是。”
雪融天霁，转眼即是阳春三月。原蠲除的请安礼节日尽，顾贞献便在三月朔日赴坤宁，在瞩目之下朝崔寿衡叉手施礼，“圣人万安。”她怔愣半晌，“顾淑仪……近来丰腴了不少。”贞献羞赧道：“正是呢。妾正有一桩喜讯要禀与圣人。”崔寿衡睹向她，几乎难以置信地反问：“可是有娠了？”这也不是神机妙算，能告知她的喜讯寥寥可数，贞献继续答说：“已然满了三月。妾早前胎象不稳，也不敢擅自禀上，免得叫您与官家空欢喜一场。”
见状在场嫔御见者有份，忙施礼恭贺，“恭喜官家，恭喜顾娘子。”崔寿衡哑然失笑，“好！淑仪并非头次给官家添喜了。等孩子落地，吾一定去为淑仪请封。”
因非初孕，亦非长子，以是并未掀起风波。是日顾贞献正于紫宸殿中翻阅《棋经十三篇》，忽见沈黔鬼祟地前来，低声与他禀了声，“小公爷携妻请官家安。”今上哦一声算成答应，“迢迢，谊礼来了，要不要一同见见？”雪泥鸿爪，世事百转，往事亡矣。从前对于她来说，那或许是一幅悲怆之影，而如今不过是旷野中的平生过客。他伸手来搀扶，他们新婚燕尔，神色中依稀缠绵。
他夫妇向今上肃然拜下，今上自和颜悦色赐他二人座，“谊礼到底是和顾家有缘。”他微抬首，鲜衣怒马的时代过去了，而今满是沧桑，虽是未曾及冠的年纪，却活像是奔了而立的岁数。“臣原与阿元相交甚厚，特蒙官家恩鉴，玉成我二人，臣及拙荆实在感激不尽。”这段语焉不详的话显得欲盖弥彰，四人心照不宣，不久沈惟恭向贞献长揖，“顾淑仪金安。臣风闻淑仪遇喜，特此祝贺。”她喜笑颜开，抚向小腹，神态中满是一个阿娘的慈爱，“小公爷真是外道了。如今你与阿元结缡，当随她唤我一声二姐姐。”
殿中侍立不少内监与内人，皆惊骇于顾贞献这一举动。这是一桩家喻户晓的秘密，顾淑仪在受礼聘前与小公爷险些有了婚约，如今却举重若轻地用辈分消解了过去。今上静睇二人，见沈惟恭僵直着身，瞠目结舌，似乎未曾预料，然而世家逢场作戏惯了，必不失态，“这等家常称谓，岂臣与顾娘子可道？”贞献顺手环今上臂，仿佛只是寻常亲昵的行动，“原这儿不曾有外人，我与妹夫玩笑罢了。”他霍然咳起来，拿手去遮掩，弯着腰掩饰神色，贞元忙替他捶背，“请官家、淑仪恕罪。官人这两日感染风寒，恐尚未痊愈。”
贞献煞有介事的感叹，“仿佛昨日还在闺中簸钱戏耍，一眨眼四妹妹已为人妇了，真是韶光似箭啊。”贞元侧首，眸光发寒，对她充满了敌意，“似水年华，犹如白驹过隙。既物是人非，二姐何必提及？”顾贞献啼笑皆非，似是感受不到她的愤懑，“寒来暑往，转眼一年。我提及怎样，不提又怎样？”沈惟恭将她往身后一推，“淑仪见笑了。内子一向憨直，并非是存心顶撞。微臣身染微恙，便先告退了。”
待清静了，她要继续翻棋谱去，却被他牢牢攥住，她回握住那只手，“等官家批完劄子，要多陪妾手谈几局！”
她翻过很多本棋谱，明白稳扎稳打，步步为营可胜，但执子却轻举妄动，随心所欲，于是她又意料之中的败了。他掇水盥过手，如常取笑道：“并无长进啊。顾卿说你慧黠，许多事都能无师自通，怎么在对弈上就这么艰难？”贞献只睨着新染的蔻丹，“不就是几盘棋吗！”
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书麟阁前曾植有芭蕉，长枝蔓叶，撒下荫蔽。他便在风清朗月中踏风而来，带着官窑中最时兴的瓷器，说要全给了她插瓶。她只是虚与委蛇地笑，仍旧握着一透体晶亮的半佩。他隔着恰好的距离落座，“瑜儿就要满周岁了，朕豫备进封你为贤妃。”她的漫不经心不像嫔御们的谦逊客套，而是当真不介怀。“琛儿走了，妾反省再三，觉是官家加恩太厚的缘故。其余娘子只封才人，妾却直册修媛。兴许正是德不配位，才殃及您的皇子。请官家将妾降回修媛位分，便当是为瑜儿积攒福气，亦替琛儿尽妾的一份哀思。”他果真恼了，却从不对她发作，仍旧维持着和颜，摒退了下人，“贞献，你还是恨我。”
她诧异莫名，离座跪拜，“妾万分惶恐。若是妾服侍不周，请官家严惩。”他将她拥起，凶狠的裹住她的丹唇。分明是唇齿芬香，还残余着果脯的甘甜，“你服药了？”她默然颔首，“妾身子不适，特请官家移驾。”他遽然掼碎一个瓷瓶，“我不允！你一定要拿规矩来搪塞，我偏要违拗！我这便下谕册你为淑妃，若你再提，我便进秩贵妃！”
他拂袖而去，却听里间哭嚎的声响，“快去传医官！”他徘徊未定，最终决心回去，见她就仰躺在茶榻上，脸色煞白，了无血色。他守到第二日黎明，她终于醒过来，“你想要的……我给不了。真对不住啊……”他双肩震动，以袖遮掩半晌，才勉强镇静道：“贞献，你怎样才能高兴呢？”她惨笑，又猝然急喘，直到平定后才说：“这一切与我的欢愉，都被剥夺了。”
他擦去她脸颊的泪，“一次，再一次。你每次延邀我来书麟阁，我比什么都欢喜。你既憎恨我，又怎么愿意为我诞育儿女？”她拊心而痛，他忙替手去揉，“还疼吗？我立刻传毛立给你瞧！”她泪落成行，“官家……你待我真好啊。”他揽她入怀，仍替她按揉着心口，“我是你夫婿，你大抵不肯承认，可事实如此。贞献，我想有一日你要杀我，我亦会给你递一柄利刃的。”她素病弱，间或的康健都是昙花一现，“为你生儿育女，是妾应尽之责，亦是我唯一能做的。”
职责，真是一柄伤人的利器。但他仍不想松手，只将她抱紧、再抱紧。“贞献，我不如谊礼吗？我究竟哪里不比他？”她狠命摇头，“官家不必罪己，妾对谊礼亦断了心思。只是您是官家，妾只能遵诗书教导，敬而远之。否则天下人会指摘您，毁掉您的清誉，圣人会……”他言辞激烈，“够了！她若敢怠慢你一分，朕便废黜了她！”她拍着他的脊背，温声道：“瑜儿之事多谢官家周全。将来怎样不提，他能在我膝下长大，且已令我欢欣非常了。”
他抚她的鬘发，如哄摇篮中的奶娃娃一样轻摆动着，“贞献，我想清楚了。我什么都不求，我只盼你顺心遂意。”她仰倒在他肩头，“官家……我实在不算讨喜。我学不来薛娘子的逢迎，无有吴娘子的辞令，我只会惹您恼火……可即便这样，官家依旧珍视我？”他轻笑，仿佛是某种冥冥中的注定，是一段孽缘，“大抵是我过于倨傲。我以你为良人，我自信凭我的疼爱，你终会真心实意地相待。我错了，从头至尾，我败给了一个阑珊灯前的剪影。”她琢磨了好久，想破了头，“谊礼……娶新妇了么？”他摸她额头，果真是起了高热，他要去命人熬制褪热的汤药，却被她拉住，“别走，陪我一会罢。”他遂蹲踞在脚踏上，听她喃喃道：“爹爹，不要丢下我……”他遂撂开外裳，只隔了中单来温暖她，“崇山，明年的葡萄是甜还是酸？”他心弦抖颤，只有在意识模糊时她才会逾越尊卑界限，“你想它酸还是甜？”她破涕而笑，“你嗜甜，像个小孩儿家！那便殷盼来年的葡萄酸得不得了！官家一颗都尝不下，一统给了妾！”
他只是笑，来年贡来葡萄，福宁的份例果真是给了书麟阁，然而她却忘了这一桩信诺。
她只有重病之际、高热之时才会“现原形”，剩余的时刻总要端正庄穆，像是供奉的女菩萨。可即便是弹指一挥间，他也会清晰地记住，大约会记一辈子。
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命运的车辘打算向前时，人力太过薄弱。
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