隆冬酷寒，偶有烈风袭来，引得贞献一阵蜷缩。廊房前有一株素心腊梅树，是日前才刚植下的，根基不稳，起了猛风便彻底潦倒。今上眠浅，臂膀施了力去抚贞献。她向内靠，他便顺理成章地接纳。
翌日晨起，他才要撂下棉被，却听她呓语抱怨，“好冷……”他将一侧的毡毯扯开，小心翼翼地替她盖实，她费力睁开双眸，“官家要去视朝？”他抹开两绺碎发，摸摸她的脸颊，“是。你不必顾虑时辰，多歇一歇为好。”她张开柔荑，他便会意握紧，摩挲着双手替她捂暖，“等开春就好了。如今寒气聚拢，是很伤身。”她撑身起来，他便支手挡在她脊背后，见她赧然道：“但官家勤政，无一日停歇，真是羞煞妾也。”
他一时哽住，旋即笑道：“你辛力劳神，白日自要好生休养。”她不禁埋首更深，见端水盥洗的小殿头都避远了，“圣人处……还请官家调和。”他唔了一声，顺手拆了襕袍珮带上悬着的玉坠，“你前些日提过的，我命弘典拿去拭尘，恰便找到了。”她便捧在掌中翻来覆去地欣赏，珍爱非常，倒引得他诧异，“只是平常的玉质，福宁尚有金贵珷玞，乃连城之宝，从前也不觉你多爱玉。”
她莞尔怔愣道：“这块玉随官家数载。听圣人提及，是从官家开府便不离身的。”今上先是颔首，又感慨道：“你最近很留意我的物什。”她不置可否，只将它攥在掌心，寒热相抵，“这样不好？”他忖量半晌，终究端不出矫揉造作的做派，费心想了口如蜜的话，却半点道不出。直到张弘典低声提醒，“官家，该去更换兖服了。”真如及时雨，他便匆忙撂下句很好便逃之夭夭。
散赐对后，他亲赴坤宁殿，崔寿衡到前来迎候。这一对少年夫妻疏离而客套，即使连寒暄也是刻意而来。待内人奉来贡新銙后，她方张口道：“官家疲累了。”今上佯作不解，“昨夜朕骤犯头疾，便依近歇在书麟，由顾淑仪彻夜侍疾。”崔寿衡亦作震惊貌，“竟是圣躬违和！官家理该提前告知，淑仪资历尚浅，且体弱多病，这等劳动人的事体不应烦累她才是。”今上觑她，却是转话锋来赞赏，“圣人一向慈悲，懂得体贴。只是她以前亦是康健，这些病痛一并是生子后所添。”崔寿衡沉默半晌，和缓地劝慰，一如往常，“为宗祧计，还是应广施恩露，请官家谋以四海。”
今上则侧首不听，“这是拂手香佩？圣人最擅调香，其实前些日的丹荔古柏便属上乘。”她讶异一刻，才圆道：“香有富贵四和，不若台阁四和，台阁四和不若山林四和。沉檀龙麝终不比四弃香饼。”今上则捻着手中释青云珠，“山林之香清韵，富贵之香芬馥，原各有所长，圣人偏要比出高低？”崔寿衡颦首蹙额，“禁中不可失体统，要尊卑有序。孃孃在时，也时常这样教导。”今上并不理睬，“初襄王薨，圣人悲痛异常，是故朕有所疑却不便提及。禁中乃至阖宫并未有痘症，襄王何以患之？”
她腕子微动，红绳系着的铃铛猛然一响，“小儿体弱，妾不满周岁也出过痘疹。只是医官乏力，全是妾照顾不周。”今上则平和接道：“但起初圣人禀明的是病逝，而非痘疹。”崔寿衡抬眸，“痘疹重发不治而致病逝，妾不曾剖白清楚，但总不是欺瞒官家。”今上首肯，“圣人所言甚是。只是琛儿乃朕长子，亦是爱子，得以圣人抚养膝下的殊荣。朕欲增荣以嘉勉，过了新年会追赠他为怀敏太子。”崔寿衡遽然立起，满目难以置信，“襄王虽由妾抚，却非妾亲生。官家立庶子为储，将妾置于何地？”
今上却不当真，“这是甚么话？凡嫔御有子女，概是朕与圣人所有。朕看重长子，不想他福薄夭折，若是天命亡他还则罢了，若是小人作祟，该当碎尸万段。”崔寿衡惘然若失，“人死已矣，若是身后尊荣彰显，能够尽父母一份殄念，那便是最好了。”她木然坐回，勉强笑道：“昨日尚药局的内人来禀话，谈及书麟的孙内人取了大剂的寒药，不知用途。妾想女子以凉寒为弊，常入避子汤。莫非是襄王过世淑仪心灰意冷，不愿再育？亦或是体不便？官家殊遇，妾一时感慨罢了。只是前些日与她有龃龉，天寒地冻，不能偏劳她来一趟。便劳官家代为过问。”
他襟袍夹风地出了坤宁，却在书麟阁前暂住脚。恰逢香缨过穿廊送一盏热茶，见他便施下礼去，“官家万安。官家是来探望娘子？”他一时无话，终究如常问她：“如今贞献可还服药？”香缨颔首，“日前陈御医曾来看过，说娘子将要恢复如常，药也改以三日一副。”
他便支应了一声，接着上煖轿折回福宁。自是急召陈中陵，他入谒后今上亦不命诊脉，“近日淑仪调养可还得当？”他应答从容，“淑仪循医嘱服药，日趋渐进，今已有大好的迹象。”今上想了半刻，终还是问出：“若一人并用寒、热之药会如何？”他遵医道，亦不管他问的是谁，“寒热相冲，不慎便会诱发大出血，有甚者危及性命。”今上收紧手，又缓缓松开，“你开的药……淑仪确是服用了？”陈中陵不知缘由，只以实情告知，“微臣除却侍奉圣体，便惟独淑仪一个病人。这点把握还是有的，若非如此，淑仪的脉象只会每日愈下。”今上深叹，“御前的规矩你一早知晓。”他旋即下拜，“微臣定当守口如瓶。”
晚膳后，内人们围着香缨顽翻绳，只有寒蝉在照顾炉火。属瑰意伎俩最不足，输了几次便恼的跳脚，香缨调笑道：“亏她要拿败火的药！这样大的气性，前些日拿份例时险些跟旁人吵起来！”顾贞献在打璎珞，于是好奇道：“又是和谁？从前循规蹈矩，到我这儿反倒气焰嚣张，看来全成了我管教不严了！”瑰意则忿忿然，“她不来招惹，我哪里会同人闹不是呢！是肖娘子阁中的烛微，她从前是伺候圣人的，只在荣淑获封后被指了过去。偏说旁的，我也是不与她争辩的。可她说庶出子女的命数都由圣人定夺，谁若一味地持肃，不知降贵讨好……便终究会是襄王的下场！”
内人们噤声，结伴告辞，香缨观贞献神色，才要劝说却听幕帘响动，有内侍躬身为他撩帘，他情态亦不善，贞献欲叉手施礼被他扶住，“坐。”她略有怔忪，见今上随即问，“孙内人，你去尚药局拿了金银花、连翘、紫花地丁，可有此事？”她倒不觉是份错处，“是，奴确去拿过，但都只是些清热解火的药，又非禁药。”今上失笑，“但因大剂，有人告到了朕面前。”瑰意表示疑问，“谁这样多事……不瞒官家，奴原先亦是药局的内人，同她们相熟。近日因咽喉肿痛、牙龈肿痛才需这些，恰巧今日便要撤换新药，只有些旁人挑剩下的，于是都包了给奴。要么便是烧掉，也是平白地浪费。却不知我要泻火的药，同旁人什么相干？”今上很有耐心，“凡事牵一发而动全身，禁中更是如此。你隶书麟阁，一行一止都不可肆意。”她还要辩，只被顾贞献压下，“官家不吝垂教，妾及内人等感激涕零。”
最终她尤被带下，只留贞献陪同今上。她亲自斟了碗热茶给他，“圣人殿中长久燃着拂手香，年开岁末总不熄灭。”他却只是喟叹，像是一种承载不能的乏力，“你不曾猜错。”顾贞献却只轻笑道：“承雨露，却又除子，这样的法子过于蠢笨了。妾既决心至真，便不会反悔。”他拄肘扶额，“孙内人不适宜留在你阁中。凭她这个性子，早晚会招惹祸端。如今……你还是早做打算，将她放出罢。”她剪着灯花，看着它不时爆出一声响，“万事不尽全，人亦无完美。她虽莽撞，却实在有趣。”今上忡然，“内人再好，也是周全最要紧。她的去留你自断罢。”顾贞献望着他，“今日多谢官家提点内人之事，亦多谢官家信任妾。”他尤是正色，“无甚好感激的。沈氏将与张家结亲，这桩婚媒经国公府恳请，将由朕赐。”她默然颔首，“那便盼这桩上达天听的婚事能够和满。”他沉吟良久，“你这样祝愿是为了你的故交张京墨？”
她摇了摇头，“欲买桂花同载酒，终不似，少年游。往事若尘，随风万里。如今京墨如有好归宿，对于妾，对于三家都是幸事。”
然而两日后，张京墨便假借敦侯夫人的车驾入禁中，直冲书麟阁。顾贞献极惊讶，随即闭门阖牗与她说私房话。谁知张京墨满面泪痕，“沈惟恭就是个混账胚子！”贞献不知所谓，听她激切道：“他早养了一房妾室，为我过门送出府去，便是擎等着行昏仪后便从速接入府中！可恨她已有三月的身孕，我竟是去给人家收拾烂摊子的！我还道公爵府邸何以屡次来议婚，何以纡尊急切促成，何以要特地去恳求官家，原都为着给他遮掩丑事！他们……他们是逼勒我去吞这碗夹生的饭！是想将我架在炉火上炙烤！”饶是贞献亦觉怪异，“堂堂公爵贵邸，不该有这等丧门辱行之事。你可都打听清楚了？”张京墨恨不能遏，“自然是！亏你警醒我要去探听的！我阿娘百般地说公爵府多好，便是看个门第。谁知这沈氏是这么个德行，你不曾嫁了他真是造化！我撒了不少银钱，终究有人为利所趋张口，说这小娘子是良家子，他在粤州便置办下了。当心肝似的疼爱，如今有了妊娠更了不得！”
粤州，竟是那时候便有了。张京墨擦掉泪花，郑重其事道：“由官家保大媒，沈家便是认死了这点。我爹爹怯懦，不敢为我辩。我只能冒死一试，贞献，我只求你将我带去紫宸殿，随后的事你都不必管。”顾贞献思索再三，“你当真……要退国公府的婚？一旦进奏御前，就再无转圜的余地了。张家……也就彻底得罪了沈氏。”张京墨呵一声笑道：“假使我通禀父母，他们定会劝告我忍辱负重，默认他多了门侧室。可我这一生……你这一生，全是为门楣显贵。如今我要顾自己，为自己筹谋一回。”
紫宸殿。今上才搁下一本粤州劄子，便听张弘典来报，“官家，顾淑仪求见。”他微有一怔，“她怎不进来？她不需遵这些繁文缛节的。”然而来者并非贞献，张京墨拎裙顿首，“妾张氏叩请官家圣安万福。”今上不禁蹙眉，“怎么是你？命妇无诏尚且不得入宫，何况你一个待嫁娘子？”张京墨端然再拜，“妾有要事要直达天听，故以旧情要挟顾娘子为我计。”今上质疑，“你婚事将近，此刻有何要事不去告父母，倒来紫宸殿禀朕？”张京墨跪直了身，“妾请官家断张、沈两姓之姻。”
今上立刻摒退左右，以目示意张弘典，“荒谬！就在三日前英国公特来央朕赐婚，你今日便要毁婚？朕念在你是贞献故交，不予计较你的疯癫之词，你这便回府去罢！”张京墨毫不惧怕，“辞尚未毕，官家何有断？沈氏德行有缺，在妾之前便已有私宠服侍，而今孕满三月，意遮掩不住，才着紧来聘正妻。”今上则嗤笑道：“沈氏风流，娶妻前先纳妾，也算不得什么大错。你便为此来退婚？”张京墨心中自有考量，“观人当见事，见事而察心。沈氏欺瞒，言称并无女谒，后院清净，且是头婚，故以京中贵眷为殷望。可倘或败露孕足三月的妾室，决计是难娶妻的。因而他要坑骗、要隐瞒，要先行大礼而后坦露，这是品性之失，妾得夫如此，莫若即刻身死。”今上思虑后说：“归根究底这是两家之事，与朕无干。择有良媒佳期，朕不过锦上添花罢了。只沈氏断此婚约，朕岂多问？究竟只是臣僚间的往来，你今日小题大做了。”
张京墨遥望天际，终是苦笑道：“如此，那么多谢官家玉成。”下一刻便朝御案撞去，今上原以她想透彻了，才要命张弘典秘密送她回府，却不料她撞得头破血流，却枉自笑着：“这下……就不必嫁了罢。”今上震骇，从速召太医来瞧，并请顾贞献。她见挚友伤至此等程度，便知是事不成。虽救治及时，能挽回一条命，却不肯定何时清醒。他爇了足量的檀香，亦感驱除不尽血腥之气，“我不知她会……”贞献则伤怀身世，膝头一软跪倒，他忙来搀扶，“这是做什么？有话说便是了！”她却不理，合掌来叩首，“她宁可死也不愿嫁，求官家成全京墨所请。”今上只能先抚慰眼前人，“我成全有何用处？难不成你要朕下谕命沈氏不结姻亲之好？”
说罢他将她扶起，替她掸了襦裙的灰尘，“贞献，别插手旁人的家事。”她则不睬，只是命芦叶用宽敞的煖轿将京墨送去书麟阁，“官家从不知女子一辈子有多艰难。一旦遇人不淑便是满盘皆输，连转圜的余地都没有。沈氏婚前行诈，业已并非良配。京墨冒死觐见，是为了自己的一生盘算。但在您看来只怕都成了胡搅蛮缠、无风起浪！官家不愿干涉，妾却不能坐视她投入虎狼窝。叨扰官家，妾先行告辞。”
今上目送她帮扶内人将张京墨送上轿，一时五味杂陈。张弘典躬身禀道：“英国公与张学士皆在丹陛下谢罪。”他摆了摆手，“且让他们等候罢。”
一刻钟后今上先召英国公，“无他，只朕有一事敕令卿去办。”沈鸣昇拜倒，“微臣悉听官家示下。”他还是秉行一贯的直截了当，“断了与张氏的姻亲，另谋它路。满天下待字闺中的女儿家，只要非顾氏、张氏，其余都任他娶纳。”有爵在身，实在当不起失德一谈，他还欲再辩，却听今上不耐道：“朕言尽于此，卿毋须赘述经过。至于沈惟恭，就令他闭门修身养性，莫要再招惹事端。”
一炷香后，他复见翰林院张坡。“令嫒刚烈，先请淑仪带她来紫宸，而后又撞案明志。想必为了她的婚媒，卿也不少听得。”张坡作长揖，“微臣惶恐。盖因息女不肖，御前失仪冲撞圣驾，臣甘愿替她伏罪。”今上拢着茶钵，似乎厌倦极了，“这是卿的家务事，朕原不该涉。可她关乎顾娘子，朕爱惜逾常，才不得不管。她二人闺中相识，数载情分深厚，互通心意。朕虽不解令嫒所向往，但至少不是沈家。仕途昌顺固然要紧，难道便是依靠卖女而得？”张坡遽然顿首，“微臣绝无此意！请官家明察！”今上长叹，“请卿自省。已然事发，卿既为朕执讲，为学子仿效，便不可有略微的行差踏错。凡人先爱子，而后博爱。若在目前的亲出子女尚且不能爱惜，又怎有亲人之幼、悲悯苍生之力？”张坡仍维持着顿首的姿势，“官家教诲，臣铭记于心。”
晚膳前，张夫人得允入禁中来探望女儿，她尚陷昏睡，她看了便不迭的呜咽，“她胡闹便罢，献姐儿你怎可纵着她？”顾贞献退后两步，“伯母这话便错了。为了自身命数去争辩，不吝性命去抵抗是她的心愿，难道您就不管她所求，硬要塞一个您以为最好的给她？”张夫人愣然瞥向她，“你也要像她一样，不顾门庭，不顾家族去争抢？我的墨姐儿原最识大体，定是你教错了她！”顾贞献凄然看她，“那怎样才是对！是唾面自干，是忍辱负屈，还是貌合神离？她是张家的女儿，不是张家的一件宝器，可以随意拿去送给旁人！”张夫人颤巍巍地逼近，“婚媒大礼，从父母之命，媒妁之言。你是疯魔了？沈氏何等光耀，她过门很快便获诰命，这不好？”
顾贞献不假思索地颔首，“是。你给的并非她所求，还要她强颜欢笑，打碎牙齿和血吞，这当真是好？”张夫人恨铁不成钢，“你从前最明进退，我才许墨儿与你走动，不想你离经叛道、任性放肆，今后我看是没这个必要了！”顾贞献拦住要仗义执言的寒蝉，“为一纸腐烂却徒有光鲜的婚约，值得吗？只怕金造玉砌的尊荣是凭无数掩面痛哭的寒夜堆积出的，这样您尚觉值得？”张夫人终究动摇了，却还是色厉内荏地反击，“只要举案齐眉，其余的何必在意？”顾贞献缓而坐在京墨榻边，替她拢着散落的鬘发，“一家之言，门户之见，就会葬送一个人。我命不由己，于是盼望京墨顺心遂意，竟不能成，何苦来哉……”
张京墨于四日后转醒，见贞献守在身畔，她情难自抑，“迢迢，我梦见他了。漫山遍野的茱萸，他折了两枝赠我。”顾贞献抚她的脸颊，“等你好起来……一切都可以再打算。”她却摇头，一滴残泪跌落，“我辱没家门，无颜再拜父母。我打算去佛海寺出家，就此皈依佛门，长得清静之道。”她方要劝，见高缘来报，“娘子万安，官家便要到了。”人随声来，顾贞献矮身下去，见他负手在地心端立，“今翰林院邵氏请，说早慕张娘子嘉行，愿聘为妻，已禀明女父母，不知允否。”张京墨支撑着要起，顾贞献急忙来扶，“敢问官家，可是邵修仁？”今上颔首，“不错，正是他。”张京墨破涕为笑，“多谢官家恩成，妾愿……早定良期，永结同好。”
他提步出阁，顾贞献匆忙去追。他停步，见她气促，“有事要讲？”四日未见，他仍旧器宇轩昂，倒是她憔悴了些许，“京墨之事妾还未道谢。若非官家从中说和，恐怕沈家不愿松手。”今上解了墨狐的大氅给她围着，“不是说和，是敕令。兵贵神速，议婚亦如此。”贞献感慨道：“起初妾请求官家，还以官家坚持不肯。方才京墨说要去做比丘尼，妾当真束手无策。”他轻笑道：“张氏真是痴儿。区区郎君，便值当拼上性命一搏？”顾贞献则应道：“有道是情之所钟，非生死所能隔。官家只读圣贤书，并不知戏文中的关窍。”
廊庑处最避冷，他尤侧身替她挡风，“你为她掏心掏肺，甚至不惜得罪张夫人。她告到皇后处，说你大放厥词，罔顾礼法，要请坤宁公断。皇后无法，只得又禀给朕。”贞献却不分说：“人不能每一日都暗无天日，妾如此，京墨亦如此。幸有官家仁爱，成全至此，确是京墨福祚无量。”今上则言明是非，“不是她洪福齐天。我多番周全都只为你。张氏胡诌攀诬，朕已命圣人申饬，并禁足府中，无令不得入禁中。”
贞献震惊之余不掩欣然，“那官家何以如此袒护妾？”今上侧开脸，只凝视着不远处的空笼，金笼中从前圈着一只莺儿，嘤鸣啼叫，是这书麟阁唯一的亮色。“你方才说过了。”言罢，他欲抽身离开，却被她从后搂住。四围的内人慌忙避逃，他愣在原地，半晌才说：“这是何意？”直到她松了力道，他才回过身，“既张氏醒转，过几日便将她送回筹备婚事罢。这次该是皆大欢喜。”她却靠入他的怀抱，“可是比起她，总还是妾更欢喜一些。”
五日后，张京墨出宫返家。顾贞献便在阊阖前相送，不依不舍。顾首见今上还略感奇怪，“官家未赐对？怎么这会儿得空？”今上握她手，“宫城之外令人心驰神往，朕是担忧谁一时莽撞，与挚友一起出逃。”她开怀道：“那官家便多虑了！妾有这么好的郎君，哪儿都不会去。”
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